Aquest llibre va ser el primer que Víctor Hugo va escriure durant el seu exili a l’Arxipèlag de la Mànega. Publicat el 1866, és considerat una de les obres mestres de l’autor, que destaca per la seva descripció detallada de l'entorn marí i la psicologia del personatge principal.
Narra, en un to èpic, la història d’un mariner que, tot sol, lluita contra els elements, especialment contra la natura i un pop gegant, per salvar la maquinària d’un vaixell de vapor i per guanyar l’amor de la noia de la qual està enamorat.
Però, com totes les seves novel·les, no és tan sols un llibre d’aventures, sinó que també hi trobem història, geografia i reflexió sobre el comportament humà, amb temes tan diversos i transcendents com la lluita entre el desig i la fatalitat del destí, l’amor, la perseverança o la solitud.
